L'assurance en tant que "secours réciproque" ou "recherche de protection" existait dès la plus haute antiquité.
Des traces de pratiques similaires à de l'assurance ont existé en Mésopotamie.
A cette époque, s'opérait une répartition entre commerçants des coûts engendrés par les vols et pillages des caravanes.
D'autres exemples sont également présents en Egypte et dans la Rome Antique. En ces temps, on parlait du prêt à la grosse aventure.
En 1673, il était question du commerce maritime et de l’assurance maritime, qui s’est développée au 18éme avec les compagnies marchandes vers les Indes.
L'assurance maritime fut la première assurance sous sa forme moderne, cependant d'autres types d'assurance sont apparus par la suite, et notamment l'assurance vie au 17ème et 18ème siècle.
C’est un financier italien, Lorenzo Tonti, qui va créer en 1652 une forme de contrat d'assurance avec un mode opératoire proche de l'assurance vie « les tontines ».
Le principe est simple, on propose à une centaine de personnes du même âge de former une tontine.
Chacun apporte un capital que l’on fait fructifier, ce qui servira à l'issue d'une durée définie antérieurement à répartir les fonds entre les personnes.
Les tontines existent encore aujourd'hui. Les premières tontines royales ont été autorisées à la fin du 17ème siècle et plusieurs emprunts tontiniers sont lancés au cours du 18ème siècle.
C'est un contrat qui associe un placement avec un double contrat d'assurance.
En effet, lors de la souscription d’un contrat d'assurance vie, on est couvert à la fois en cas de vie et en cas de décès.
Dans le cas où on est en vie à l'échéance du contrat, et que l’ont soit le bénéficiaire, l'assurance peut nous garantir le versement d'un capital ou d'une rente viagère.
L'assurance-vie est donc un complément de revenus, par exemple lors d’un départ à la retraite.
Cette rente pourra en cas de décès de notre part, être réversible sur notre conjoint, si le contrat le prévoit.
Par contre si on décède avant l'échéance du contrat, l'assurance garantit au(x) bénéficiaires(s) désigné(s) dans le contrat ou à défaut d'indication, aux héritiers, le versement d'un capital ou d'une rente viagère dans les conditions prévues par le contrat.
Cette clause est, d’ailleurs, obligatoire pour éviter que la prime qui a été versée pour se couvrir en cas de vie ne soit simplement perdue au moment du décès.
Il est donc possible de désigner une autre personne comme bénéficiaire.
Par contre si on décidé de changer de bénéficiaire, on ne peut le faire qu’avec l’accord de ce dernier (modalités de la loi de 2007).